De Chinese overheid, vertegenwoordigd door het cybersicherheitwaakhond CVERC, heeft de Verenigde Staten beschuldigd van het onrechtmatig in beslag nemen van meer dan 127.000 Bitcoin, wat in termen van waarde neerkomt op miljarden dollars. Deze Bitcoin zou afkomstig zijn van een hack op een mining pool in 2020, in plaats van uit criminele activiteiten gerelateerd aan de Cambodjaanse ondernemer Chen Zhi.
In een technische rapport dat recent werd gepubliceerd, betwist CVERC de uitleg van het Amerikaanse ministerie van Justitie over de inbeslagname. De beschuldigingen zijn opmerkelijk, gezien het feit dat de Bitcoin in kwestie tijdens de hack van de mining pool LuBian op 29 december 2020 verloren ging. Destijds had deze hoeveelheid Bitcoin een waarde van ongeveer 3,5 miljard dollar, terwijl deze waarde sindsdien is gestegen tot ongeveer 13,2 miljard dollar.
Chen Zhi wordt door de Amerikaanse aanklagers beschuldigd van het runnen van grootschalige ‘pig-butchering’-fraudes, waarbij slachtoffers onder druk worden gezet tot het investeren van geld in valse crypto-projecten. Na de diefstal heeft Chen’s team in de jaren 2021 en 2022 berichten op de blockchain verstuurd waarin zij losgeld vroegen voor de terugkeer van de gestolen fondsen. Deze Bitcoin bleven echter vier jaar lang onaangeroerd voordat ze halverwege 2024 werden verplaatst naar wallets die als Amerikaanse eigendom zijn geclassificeerd.
CVERC voegt daar aan toe dat de Amerikaanse overheid mogelijk de 127.000 Bitcoin uit de handen van Chen Zhi heeft gestolen door gebruik te maken van hacktechnieken in 2020. Dit zou duiden op een typische ‘black-eats-black’-operatie, een term die de praktijk omschrijft waarin verschillende kwaadwillende actoren elkaar ondermijnen.
De onderzoeken van blockchain-intelligentiebedrijf TRM Labs bevestigen dat de in beslag genomen Bitcoin oorspronkelijk afkomstig was van 25 zelf-gehosted wallets die in 2020 gecontroleerd werden door Chen Zhi. Het is nog onduidelijk hoe deze Bitcoin van zijn wallets zijn verplaatst. Angela Ang, hoofd beleid en strategische samenwerkingen voor Azië-Pacific bij TRM, suggereert dat het ministerie van Justitie zelf wellicht een insider-diefstal als mogelijke verklaring naar voren heeft gebracht. De ketenanalysemethoden tonen aan dat er een belangrijke beweging van deze fondsen plaatsvond tussen juni en juli 2024.
Ang merkte op dat deze fondsen nu onder controle van de Amerikaanse overheid zijn, wat erop wijst dat de transacties van 2024 waarschijnlijk wijzen op de overdracht van deze activa aan de autoriteiten. Er zijn echter geen concrete verklaringen over hoe de Amerikaanse autoriteiten daadwerkelijk toegang hebben gekregen tot de wallets die in hun rapport zijn vermeld.
Het blijven van twijfels over de oorsprong van deze Bitcoin en de mechanismen waardoor de VS deze activa in handen heeft gekregen, roept de vraag op naar de transparantie en de ethiek van dergelijke operaties.
Wat zijn de implicaties van de beschuldigingen van CVERC voor de Amerikaanse autoriteiten?
De beschuldigingen brengen aanzienlijke kritiek met zich mee op het handelen van de Amerikaanse autoriteiten, en ondermijnen hun legitimiteit in de strijd tegen crypto-gerelateerde misdaad. Dit kan ook internationale spanningen vergroten in de veelvouden gecompliceerde relatie tussen de VS en China.
Welke lessen kunnen investeerders trekken uit deze zaak?
Investoren moeten zich bewust zijn van de vele facetten van de crypto-markt, inclusief de juridische en politieke risico’s. De zaak benadrukt de onzekere juridische status van crypto-activa en het risico van overheden die kunnen ingrijpen in rechten en eigendommen.
Hoe verhoudt deze situatie zich tot bredere trends in de crypto-markt?
De groeiende gelaagdheid en complexiteit van crypto-aanpakken door regeringen wereldwijd maakt het noodzakelijk voor crypto-investeerders om een goed begrip te hebben van de regelgevende omgeving waarin ze opereren. Dit kan invloed hebben op de waarden van crypto-activa en hun verhouding tot traditionele financiële markten.
